מערכת השסתומים היא אחת המערכות החשובות ביותר במנוע: השסתומים אחראים על תזמון היניקה והפליטה של התערובת אל המנוע וממנו. שסתום היניקה נפתח בתחילתה של היניקה ונסגר בסיומה, ושסתום הפליטה נפתח עם תחילתה של הפליטה ונסגר בסיומה. התזמון הוא מרכיב חשוב מאוד בפעולת המערכת ובו תלויה כל פעולת המנוע התקינה.
מבנה השסתום ופעולתו
השסתום בנוי כמעין משטח מתכת עגול, שסוגר ופותח את פתחי היניקה והפליטה. אל השסתום מחובר מוט קפיצי ששולט בתנועתו של השסתום ומעל השסתומים קיים גל זיזים המתזמן את פתיחתם וסגירתם. את גל הזיזים מניע גל הארכובה.
בעת תנועת גל הזיזים (על ידי גל הארכובה) הזיזים הבולטים על פני הגל ממוקמים כך שהם מגיעים בתזמון המדוייק אל כל שסתום: הזיזים דוחפים את השסתומים כלפי מטה וכך הם נפתחים. כאשר עוברים הזיזים משם מחזיר הקפיץ את השסתום למקומו ובכך סוגר השסתום את הפתח.
אחד מהדברים שיש לקחת בחשבון בעת בניית מערכת השסתומים היא הטמפרטורות הגבוהות שבהן עובדת המערכת, מה שמצריך השארת מרווח מתאים בין שסתום אחד למשנהו והתזמון המדוייק לפתיחתו וסגירתו יתקיים כמתוכנן.
המנוע המודרני
מערכת השסתומים ברכבים ישנים הייתה פשוטה יותר, ללא התאמה לתנאים משתנים, ובכך בעצם אפשרה הספק מנוע נמוך יחסית ובזבוז יחסי של דלק. מערכות השסתומים ברכבים חדישים יותר מצויידת גם ביחידת בקרה חשמלית ועזרים נוספים המאפשרים פעולת שסתומים יעילה יותר ומותאמת שינויים, כגון שינויים ברמות העומס שבהן פועל המנוע.
תקלות נפוצות
כמו בכל מערכת ברכב, גם מערכת השסתומים לא חפה מתקלות: במצבים בהם הרכב מתקשה לסחוב, הרגשה של חוסר כוח במנוע או צריכת דלק גבוהה מהרגיל יש לחשוד שמדובר בבעיה במערכת זו.
התקלות האפשריות במערכת הן רבות, המוכרות שבהן הן תזמון לקוי של פעולת השסתומים, בעיה בקפיצי השסתומים (או באחד מהם), שסתומים שלא נסגרים היטב, מרווח לקוי בין השסתומים ועוד.
תקלות מסוג זה ניתן לאבחן רק במוסך, כאשר אופן הטיפול משתנה בין מוסך אחד לאחר. ככלל, עלות החלפת שסתום ברכב נעה בסביבות 300 ₪ בממוצע. כאשר מדובר בבעיה מורכבת יותר במערכת, העלות תהיה גבוהה יותר בהתאם.
